ЧАСТЬ 4.
Габриэль стояла посреди пещеры Тулы, там, где её оставили стражники. По стенкам были развешаны факелы, которые позволяли ей различать то, что её окружало. Но она и без света могла определить довольно характерный звук воды. С обратной стороны пещера примыкала к огромному водопаду, который вырывался прямо из скал и уходил вниз, теряясь в бездонной яме.
У самого водопада была расположена широкая деревянная площадка, очевидно используемая для церемониальных целей. Её украшал гигантский зубчатый символ местного Бога, на котором виднелись отметины, оставленные там будто когтями.
В руках Габриэль сжимала небольшой ящик. Она несколько мгновений изучала пещеру. Падающая вода посылала брызги; подхваченные порывами ветра, они долетали до барда.
- Зена, я знаю, что это не честно – прошептала женщина – Но ты научила меня, что жизнь иногда бывает такой.
Распрямив плечи, Габриэль сделала несколько уверенных шагов вперед, забравшись на площадку и подойдя к самому краю обрыва. Она была уже в одном шаге от своей цели, когда внезапно почувствовала чью-то грубую хватку. Кто-то набросился на неё сзади и повалил на себя.
Габриэль перекатилась и быстро вскочила на ноги, чтобы увидеть Зену, которая преградила ей дорогу к водопаду. Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга. Громкий гул воды оставлял мало надежды на любые попытки к разговору.
- Габриэль! – наконец, закричала воительница.
- Зена, уйди с моей дороги! - донеся до неё ответный крик.
- Послушай меня! – снова закричала Зена.
Габриэль попыталась пройти мимо неё, но воительница обхватила её за плечи и с силой прижала к себе.
- Зена, я не позволю этому человеку умереть! Только не за то, что мы сделали, плохого или хорошего!
- А я не позволю тебе просто спрыгнуть с этого обрыва, так что лучше подумай над другим способом!
- Зена – в голосе барда отразился гнев и обида – Я имею право сама определить свою судьбу! Точно также как и ты!
- Это разные вещи! – возразила ей Зена.
Казалось, её слова придали ещё больше ярости барду – Разве? А может дело в том, что на этот раз позади остаешься ты?
Зена посмотрела на неё. Во взгляде воина читалась боль и растерянность.
- Наверное, я заслужила это, да? – сдавленно прошептала она.
Габриэль прекратила отбиваться, услышав последние слова воина. Она замерла в объятиях Зены и вгляделась в её глаза. Весь гнев барда улетучился при виде печали и страданий, которые она увидела там.
- Ни одна из нас не заслужила такое – прошептала она в ответ.
Зена ласково провела кончиками пальцев по щеке барда.
- Нет – еле слышно согласилась она.
- Но это был мой выбор, Зена – вздохнула Габриэль.
Зена лишь печально покачала головой – Это уже не может быть твой выбор… или мой… больше нет, Габриэль – воительница замолчала, словно подбирая нужные слова – Если мы хотим, чтобы это было правдой… этот выбор должен стать нашим. Только вместе, всегда вместе.
Габриэль задумчиво посмотрела на водопад – Вместе – эхом отозвалась она.
- Я не имела права поступить так с тобой тогда, в Японии. Ты должна была стать частью моего решения, а я не позволила тебе сделать этого.
Габриэль снова посмотрела на воина. Теперь уже обе женщины ощущали на себе холодные брызги водяного каскада.
- Это так больно – прошептала бард.
- Знаю – мягко произнесла Зена – Прости меня – добавила она чуть тише – Но ты не должна совершать сейчас ту же ошибку из-за того, что сердишься на меня.
- Сержусь на тебя? Да я скорее злюсь на себя за то, что не послушалась собственного сердца и не высыпала эту чертову урну в фонтан.
Зена прижала барда ещё крепче к себе – Габриэль, моя Габриэль. Прости меня.
Женщина ответила на объятия, теряя последние остатки своей ярости.
- Ты права – произнесла наконец Габриэль – Мы ответственны за поступки друг друга. С этого момента только вместе.
Зена облегченно вздохнула и поцеловала барда в макушку.
Габриэль подняла глаза, и губы женщин встретились в поцелуе. Спустя несколько мгновений они слегка отстранились, чтобы снова заглянуть в глаза друг друга.
- Начиная с этого момента только вместе. Я обещаю – произнесла Зена.
- Я тоже – кивнула Габриэль, после чего добавила – И как же *мы* будем со всем этим теперь разбираться?
Зена усмехнулась и посмотрела сквозь водопад.
- Противное местечко – заметила она – Что у тебя на уме?
- Мы не знаем, как здесь глубоко – ответила Габриэль – я думала спуститься и посмотреть, приведет ли этот путь меня к их Туле.
- И что дальше? – нахмурилась Зена.
Габриэль подошла к краю площадки и перегнулась, заглядывая вниз – Если мне это удастся, я найду его и заставлю прекратить требовать от этих людей жертв. Зена, в конце концов, он просто Бог. А мы ведь лучше других знаем, что с некоторыми из них вполне можно договориться.
Зена задумчиво кивнула в ответ – Хороший план.
Габриэль посмотрела на неё и улыбнулась – У меня хороший учитель! – бард протянула руку – Давай же!
Зена взяла предложенную руку, но вместо того, чтобы последовать за бардом, потянула её на себя, указывая на темную расщелину в скале, видневшуюся прямо позади водопада – Дай-ка своему учителю небольшой отпуск. Мне кажется, я нашла способ получше. Мы не знаем, как глубоко уходит этот водопад, но я и не в том настроении, чтобы выяснять это.
Габриэль кивнула в знак согласия и обе женщины подошли к краю водопада, чтобы исчезнуть за плотным потоком воды.
____________
Воин и бард медленно перемещались вдоль скалы, вжимаясь в неё что было сил. Риск сорваться был слишком велик, поэтому женщины делали каждый шаг предельно осторожно, несколько раз пробуя ногой каждый уступ, прежде чем встать на него. Вода, мощным потоком срывающаяся сверху, грозилась в любой момент смыть их с небольшого выступа, по которому они продолжали упорно передвигаться.
Зена, идущая первой, внезапно потеряла баланс и покачнулась, но вовремя успела схватиться за скалу. Глянув вперед, она увидела поворот, за которым терялся их спасительный выступ.
- Здесь путь обрывается, впереди поворот. Я не уверена, что мне удастся обойти его – сообщила она.
Габриэль посмотрела через плечо воина, с трудом различая очертания того, что было впереди. Вода и темнота мешали ей как следует разглядеть то, что их ожидало. Убрав одну руку с камня, за который она держалась, бард протянула её вперёд и схватилась за кожаную броню Зены.
- Давай! Покажи мне свой лучший прыжок! – подбодрила воина Габриэль, пытаясь перекричать шум водопада.
Зена посмотрела на руку барда – Если я сорвусь, ты не сумеешь удержать меня.
- Нет, но так мы точно умрем в один день и в одном месте – пожала плечами Габриэль – Давай!
Зена усмехнулась, услышав подобный ответ. Она нащупала опору на другой стороне скалы и, изловчившись, прыгнула, уцепившись за неё и потянув за собой барда. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем ноги Габриэль, болтающиеся навесу, наконец, нашли точку опоры. Теперь, однако, осмотревшись по сторонам, женщины поняли, что назад они вернуться уже не смогут, а спасительный карниз закончился. Приходилось рассчитывать лишь на себя.
Зена и Габриэль переглянулись и с молчаливой решимостью продолжили медленно перемещаться вперед, используя для опоры любой выступ в скале.
_____________
Водопад с гигантской высоты обрушивался вниз, отбрасывая каскадом брызги воды. По другую сторону водопада была расположена пещера, стены которой соединялись в виде небольшой расщелины, судя по всему нередко используемой в качестве прохода. Рядом с ней к скале был прибит железный держатель, в котором горел факел.
Какое-то время ничто не нарушало покой древней пещеры, за исключением рева воды и мирного потрескивания факела. Но внезапно за водопадом показались расплывчатые образы, которые вскоре превратились в двух женщин, прыжком перелетевших через воду и приземлившихся прямо на краю пещеры. Зена сразу же принялась энергично стрясать с себя воду, посылая в разные стороны брызги. Габриэль последовала её примеру, после чего сделала несколько шагов, чтобы убедиться, что больше не слышит характерного бульканья. Зена в это время уже внимательно изучала факел.
- Кажется, у Тулы и на этой стороне есть почитатели – предположила Габриэль.
- Похоже на то – кивнула Зена – Пошли! – воительница вытащила факел и протиснулась в узкий проход.
___________
Пройдя сквозь расщелину в скале, Зена и Габриэль выбрели на небольшую площадку, расположенную на склоне горы, слева виднелась гладкая стена. Их встретило ночное небо и тихое мерцание звезд.
Зена настороженно принюхалась.
- Что это? – спросила Габриэль.
- Горящая плоть – нахмурилась воительница.
Женщины обменялись напряженными взглядами. Зена опустила факел и вытащила из ножен свой меч. Им были видны вспышки, высвечивающие обратную сторону стены, с которой граничила левая часть площадки. Свет то появлялся, то исчезал, пульсируя с определенной частотой и постоянством. Габриэль, следуя примеру воина, вытащила свои саи.
- Лучше первой пойду я – произнесла бард.
Брови Зены удивленно поползли вверх.
Габриэль усмехнулась – Если он начнет метать молнии, я повернусь спиной и прыгну тебе на руки.
- Звучит как план – улыбнулась Зена.
Женщины осторожно приблизились к стене и остановились, пригибаясь, чтобы их не было видно с другой стороны.
Теперь они могли слышать низкий гул, идущий из-за скалы. Набравшись мужества, воин и бард выпрямились и заглянули через стену, чтобы увидеть, наконец, могущественного Тулу.
_____________
Глазам женщин предстала весьма неожиданная картина. За стеной раскинулся лагерь, полный людей. Там были и мужчины, и женщины. Кто-то из них был вооружен и облачен в доспехи, а кто-то едва прикрывал свою наготу. Повсюду были разбросаны шатры, с которых свисали различные вещи, очевидно, принадлежащие хозяевам столь неуместных здесь жилищ.
В лагере царила атмосфера неприятной вульгарности и абсолютной разнузданности. Бочки пива, разбросанные то тут, то там, чередовались с наполовину пустыми ящиками из-под снеди.
На краю лагеря виднелся огромный металлический щит, в форме круга, напротив которого было подвешено на веревках бревно. Судя по вмятинам на щите можно было сказать, что им частенько пользовались. По соседству громоздилось ещё одно сооружение в виде большого деревянного рычага и металлических пластин, удерживающих гигантский кусок скалы. Приводимая в ход конструкция могла без труда блокировать бурный поток воды, служа роль искусственной плотины.
На горном склоне виднелся ещё один гигантский камень, привязанный многочисленными веревками. На выяснение выполняемой им задачи тоже не ушло много времени, поскольку двое пьяных мужчин подошли к видневшемуся неподалеку деревянному рычагу и со смехом потянули за него. Необычная рама, удерживающая огромный валун, прогнулась, и он со всего размаху врезался в гору, послав волну вибрации и заставив содрогнуться землю.
С обжитой площадки, пусть и глубоко внизу, но всё же можно было различить озеро, образованное водопадом, где он собственно и заканчивался. В нем плавали какие-то предметы, словно обломки чего-то. Было ясно, что жители этого лагеря существовали на те пожертвования, которые платили своему Богу крестьяне Милтоса.
Мужчина, стоящий в центре площадки, возле костра, сжимал в руках небольшой ящик, который выбросила в водопад Габриэль, получив его от Старейшины. Незнакомец вскрыл полученный трофей и высыпал на землю его содержимое, нисколько не заботясь о монетах, разлетевшихся во все стороны. Пара женщин метнулись к костру и начали поспешно собирать их, пряча золото в свои лифы.
___________
Зена и Габриэль, несколько минут наблюдавшие за представшей их глазам картиной, наконец, оторвали взгляды и посмотрели друг на друга.
- Сын Вакха! – выругалась воительница.
- Зена?
- Да?
- Ты ведь помнишь нашу беседу про совместное принятие решений и всё такое? – спросила Габриэль.
- Мда?
- Мы ведь придем к согласию, если я выражу мысль, что здесь есть парочка задниц, которые серьезно нуждаются в том, чтобы их надрали?
- О, да! – хищно улыбнулась Зена, кивая в ответ – Вперед!
Женщины перепрыгнули через стену и устремились к лагерю.
___________
Оказавшись в лагере, воин и бард словно ураган налетели на его обитателей. Зена сделала сальто, перемахнув через беспорядочно раскиданные ящики, принадлежащие некогда жителям Милтоса, и перерезала веревки одной из палаток, обрушивая её своды на собственных хозяев.
Габриэль развернулась и пнула поочередно двух мужчин, бросившихся на неё, после чего, не глядя, сделала резкий выпад назад, втыкая свой сай в третьего противника, который подскочил к барду сзади и уже занёс над ней свой меч.
Полуголые мужчины и женщины, праздно шатающиеся по лагерю, наконец, тоже заметили опасность и бросились к своему оружию, чтобы присоединиться к остальным разбойникам.
- Эй! Эй! Кто вы такие?! – заорал один из них.
- Ваши неприятности! – процедила Зена, после чего ударила мужчину в грудь, отбросив его в сторону – Ещё вопросы будут?
Разбойник плюхнулся на землю, лицом в грязь. Зена довольно усмехнулась и метнулась к соседней палатке, повалив двух новых противников. Мужчины грохнулись на землю, но Зена нанесла еще несколько ударов локтем, чтобы убедиться, что в ближайшие пару часов они не встанут.
Габриэль же в это время сражалась с темноволосым громилой, размахивающим заостренной палкой, которая размером едва ли уступала дубинке. Бард кружила вокруг противника, ловко уходя от его ударов и метко нанося свои собственные. Мужчина разворачивался, пытаясь поймать её, но Габриэль была слишком быстра для него. Проделав несколько обманных движений и вконец запутав противника, она зашла сзади и резко ударила его по голове. Мужчина рухнул в ближайшую яму, посылая лететь во все стороны кости и мусор, лежащие там до него.
- Демоны! Они – демоны! – Раздался крик одного из бандитов – Спасайтесь!
Зена быстро схватила его за шиворот, когда мужчина пытался проскочить мимо неё. Воительница с силой швырнула его лицом о борт повозки, с которой только что спрыгнула. Лошадь, напуганная резким толчком и хрустом носа мужчины, тревожно заржала и устремилась по дороге, которая вели вниз, по склону горы.
- Берегитесь! Аааааа! – закричал один из бандитов, не успев отскочить от несущейся на него повозки.
Зена отшвырнула от себя ещё одного противника, который, слетев кубарем по склону, рухнул без сознания в мчащуюся повозку. Остальные в панике разбегались, куда глаза глядели, уже не заботясь о нажитом на чужом горе барахле.
- Ээээй! – кричала им вслед Зена – Прибавьте ходу!
Габриэль подняла с земли кусок какой-то палки и с отвращением швырнула его в пробегающего мимо бандита. Глаза женщины метали молнии, и она не церемонилась, вымещая всю свою ярость на спасающихся бегством разбойниках.
- Бегите! Спасайте свои шкуры, мерзавцы! Трусы! ЖИВОТНЫЕ!!!!! – кричала она.
Габриэль поймала ещё одного мужчину, схватив его за шиворот и с силой швырнув в груду сброшенных старых ящиков. Сжав пальцы в кулак, она ударила его так сильно, как только смогла. Голова мужчины безвольно дернулась, и он рухнул лицом в грязь. Тяжело дыша, Габриэль посмотрела на него, затем перевела взгляд на свою руку – Ах, ты, сын …!
Один из отступающих бандитов поднял свой самострел и направил его на барда.
- Габриэль!!! – закричала Зена.
Воительница быстро прыгнула вперед, сбивая барда с ног и накрывая её собой.
Вскоре звук бегущих ног и крики бандитов ослабли, поскольку все они, без исключения, покинули свой лагерь, который оказался каким-то образом рассекречен. Они убегали на такой скорости, что даже не притронулись к тому скарбу, который нажили за все эти годы.
Габриэль обнаружила себя погребенной под Зеной, которая не подавала никаких признаков того, что собирается сдвинуться с места.
- Зена? – осторожно позвала женщина.
- Даааа? – раздался голос воина.
- Ты разучилась ловить стрелы или что?
- А? О, нет. Просто для верности.
Габриэль заметила, что Зена по-прежнему лежала на ней и не делала никаких попыток высвободить барда, защищая её до такой степени, что та даже пальцем не могла пошевелить.
- Ммм… и почему-то мне видится во всём этом какой-то скрытый мотив? – произнесла Габриэль.
Зена широко улыбнулась и отпустила свою пленницу. Женщины принялись осматривать лагерь. Теперь они были здесь в абсолютном одиночестве, окруженные лишь многочисленной наживой бандитов, которую тем удалось награбить у жителей Милтоса за все эти годы. Горы ящиков с запасами, целые сундуки монет, еда, выпивка, всё то, чем жители постоянно страдающей деревушки пытались умилостивить своего бога, стараясь хоть как-то защитить себя.
- Это было отличное совместное решение! – улыбнулась Габриэль.
- Первое из многих – кивнула Зена – Ну что, пошли? Нам предстоит о многом поведать этим беднягам.
- И вернуть немало вещей, которым здесь совсем не место. Думаю, они будут рады снова оказаться в руках своих хозяев – продолжила её мысль Габриэль.
Женщины принялись собирать самое ценное, складывая всё в одну из пустых повозок, которую второпях не успели прихватить с собой бандиты.
_____________
Наступил уже следующий день, когда Зена и Габриэль, наконец, достигли деревни. Они потратили немало времени на то, чтобы нагрузить огромную повозку вещей, предназначенных для жителей Милтоса, но ни капли не жалели об этом, получив в награду счастливые лица людей, с благодарностью снова встречающих своих удивительных гостей. Крестьяне обступили их со всех сторон, так что Старейшине и его жене стоило больших усилий протиснуться сквозь плотную толпу. Мужчина выглядел смущенным и пристыженным.
- Я…я… - растерянно бормотал он – я не могу поверить в то, что нас так долго дурачили…Я чувствую себя таким идиотом…
- Нужно отдать им должное. Первоклассное мошенничество – попыталась успокоить его Зена – Все эти устройства, для создания шума, контроля уровня воды… Признаюсь, они даже нас сумели одурачить… на какое-то время.
- Да, но… - Старейшина тяжело вздохнул – Так непривычно, что больше нет Тулы. Он всё-таки вёл нас..
- Да, иногда то, что есть что-то или кто-то, принимающий за вас решение, даёт определенное ощущение безопасности – согласилась Габриэль – Но в действительно имеет значение лишь тот выбор, который вы делаете сами.
- Спасибо тебе, Габриэль – раздался неуверенный голос жены Старейшины – спасибо вам обеим.
Внезапно из толпы вынырнул один из крестьян, держащий подмышкой какой-то бочонок.
- Брэндон! Смотри! – выкрикнул он, показывая свою находку Старейшине – Это ж из твоего прошлогоднего урожая! Мы пожертвовали последний.
- Ну, это надо отметить! – усмехнулся мужчина, постепенно приходя в себя – Зена, Габриэль, будьте нашими гостями и разделите наш праздник. Это меньшее, чем мы можем отблагодарить вас.
Крестьяне сжали свои дружные ряды, и обе женщины оказались окруженными шумной, радостной толпой.
__________
Праздник, наконец, подошел к концу. Крестьяне, пошатываясь, разбредались по своим домам или мирно похрапывали там, кто где благополучно упал, будучи уже не в силах продолжить свой путь. Зена и Габриэль, не следуя их примеру, шагали по направлению к гостинице. Рука воина обвивала плечи барда, а рука Габриэль покоилась на талии Зены.
- Устала? – спросила Зена, заметив, как её спутница зевнула.
- Да, есть немного – полусонно пробормотала Габриэль – Может даже больше, чем немного. Думаю, даже сумею уснуть – добавила она.
Голова барда опустилась на плечо воина, уже более непринужденно, чем сделай она это несколькими днями раньше.
- Может я смогу что-то сделать с этими твоими снами – улыбнулась Зена.
Губы Габриэль вытянулись в ответной улыбке, когда женщины переступили порог гостиницы.
____________
Утреннее солнце, едва окрасив ярким светом горизонт, коснулось своими лучами гостиницы Милтоса, пробравшись сквозь широкое окно одной из комнат и накрыв своим теплым одеялом кровать, стоящую возле стены. На ней лежали воин и бард. Габриэль по-прежнему спала, уткнувшись в плечо своей спутницы.
Луч солнца упал на спину барда, высветив татуировку в виде дракона, по всей длине, кроме тех мест, которые закрывала лежащая сверху рука воина. Зена проснулась, посмотрела на Габриэль и улыбнулась. В этот момент на подоконник приземлился петух, распушив свои перья, он похлопал крыльями и издал клокочущий звук, готовясь показать себя во всей красе. Одним резким движением ноги, Зена отправила его обратно, изучать окно снаружи.
Одинокое перо, сделав несколько пируэтов в воздухе, опустилось на одеяло. Зена улыбнулась и снова закрыла глаза.
_______________
ВНИМАНИЕ: Ни один всемогущий и таинственный бог не пострадал в результате создания этого эпизода. Но петуху повезло меньше.
